中国象棋步围棋之后，虽说在古代成熟得较晚，但仍是一项雅俗共赏的棋艺活动。
   据古籍记载，早在战国时代，盛行着一种原始的象牙制的六博棋，每方有棋子六枚，可说是中国象棋的前身。《楚辞?招魂》有“菎蔽象菎”（即棋）之语，这是中国关于象棋的最早的文字资料。汉代学者刘向《说苑》则曰：“雍门周谓孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎！”可见战国时象棋已是具有军事意义的游戏娱乐活动了。
   所谓象棋的“象”，最初为“象征”之义，即以棋象征战斗之事，用棋子代表两军对垒的战阵（车战与步战）、将帅及各兵种演习。这种形象的战斗游戏，大概即是象棋的来源。
   象棋在中国广受欢迎
   魏晋南北朝时期，是中国棋艺飞跃发展的时代。北周武帝宇文邕就写过一篇《象经》，把古代象棋称为“象戏”，并给文武百官讲解。可惜的是，《象经》这一珍贵的文献资料，在唐代以后失传了。
   隋唐时期，隋文帝杨坚反对“象戏”，认为《象经》多乱法，所以“象戏”一时受到了抑制。但至唐代，象棋活动却有了突飞猛进的发展，这首先归功于唐朝皇帝的提倡与喜爱。由于唐太宗李世民特别喜爱象棋，促使象棋又在社会各个阶层中流行不止，涌现出不少名棋手和象棋迷。唐代女皇武则天，也是个象棋迷。传为丞相牛僧孺所作的《玄怪录》，其中涉及有关古象棋的故事：某住宅闹神闹鬼，夜半三更有天马、上将、辎车、兵卒等兵马厮杀不止。后来人们在住宅下面挖出一座古墓，墓里藏有一副象棋，有铜制的马、车、兵、卒的形象棋子。这些虽为传奇故事，从中可窥视当时社会生活中象棋之普及与对其重视的程度。
   唐玄宗李隆基登基后，将“棋待诏”官职正式定下来。所以，“棋待诏”的官制从唐开元年间延续至南宋末，历时达五百多年。李隆基既喜欢围棋也喜爱下象棋，他常与杨贵妃对弈，其下象棋的方法又十分别致，不是在棋盘上落子，而是以人代棋子，旨命数十余名宫女为棋子，在胸上缀以棋子之名称，棋盘则绘在宫殿金砖地上。这种以人代棋的走法传入日本后，被蜕制成“将棋”，至今仍保留着上述棋子的名称。
   唐玄宗的长子李亨即后来的唐肃宗，也是一位颇爱下象棋的天子。即使“天宝之乱”他与爱妃张良娣拥兵西逃时，只是暂息片刻，也要与爱妃下棋不止。而对于四面八方飞来的战报、求援急件，即便堆积如山，他也不屑一顾。丞相李泌进言劝说，长此以往，有重蹈“马嵬坡”事件的危险。唐肃宗听了规劝后有所收敛，但下棋的兴趣仍然未减。他为了掩人耳目，将“金铜成形”的象棋，换成“干树鸡”雕成的软木棋子，以免走棋时发出声响。从此，有了木制的象形立体象棋子。唐肃宗所用的棋子，即被后人称之为“宝应象棋”的立体象形棋子。这也是象棋子由金、铜鎏金等高贵的形式，转向木质普及形式的一个重大转变。
   在漫长岁月中，象棋的棋法由简到繁，由粗到精。北宋数朝重臣司马光，是个有名的象棋迷，他曾有“闲敲棋子灯花落”之名句。他将两人对局改至七人，称作“七国象戏”；后晁补之又把棋局扩大为纵横19路，棋子加到98个，名之“广象戏”。直至北宋末年南宋初，象棋发展终于逐渐定型，即形成棋盘10路、横9路、有界河、“将”在九官之内的布局。
   宋代《事林广记》中就记载着中国目前所能看到的最早的象棋谱。此时的象棋是32枚，其正面刻有楷体汉字，背面刻有实体相形图案，即“将”两枚，以宋代的凤翅盔为蓝本，象征一军之命脉；“士”4枚，采用古代谋士贯用之纶巾为蓝本；“象”4枚，采用动物象的头形，使人一目了然；“马”4枚，采用战马之头像，根据唐太宗所骑6匹骏马中“青骓”马浮雕像为素材仿绘而成；“炮”4枚，采用古代小铜炮为蓝本绘成；“卒”10枚，根据宋代兵帽图像绘成；车4枚。双方各16枚，共计棋子32枚。这已具有现代象棋的规模。此时的立体象形象棋，一般为铜铸或木制的阴文涂色棋子所代替。而宋代皇宫里的棋子制作材料则非常考究，用象牙制成，描金的瘦金字体，很有可能是宋徽宗赵佶亲自书写制成的棋子，一面是字形，一面是实体形象图，棋盘则是白檀香木制成的。
   象棋在南宋社会十分普及，几乎家喻户晓，男女老幼都能玩“象戏”。南宋时期，著名诗人李清照十分精通博弈，在她的《打马图》中甚至附刻了一副象棋盘。《宋人轶事汇编》卷十九载：文天祥“平生嗜象弈”，著有《单骑见虏》等四十局。相传他与象棋国手周子善游泳时，两人曾在水中凭记忆用语言“盲棋”对弈。南宋丞相洪迈以丰富的实践经验，深刻完整地论述了象棋战术，写出了《棋经论》一卷十三篇，其中云：“弈棋之法，千变万化。如车前马后，发炮逐卒；如电掣雷轰，炮辅卒行；逼进士象，如狼奔虎跃。‘顺手炮’先要车活，‘列手炮’补士要牢，‘士角炮’急使车冲，‘当头炮’车横将路，‘破象局’中心进卒，‘解马局’车炮先行……。”这些棋法战术，已颇具相当的战争艺术性。另外，南宋宫廷也十分倡导象棋。据《武林旧事》载，朝中15名“棋待诏”中，象棋国手竟占有10名，足见象棋在皇朝宫廷内外之盛。
   明清时期，象棋又有了很大的发展，并涌现出了不少象棋名手和论述象棋的专著。自明永乐时期始，象棋便受到统治者的青睐，而且在社会上发展很快。明代象棋专著有《金鹏秘诀》、《金滕七着》、《梦入神机》、《百变象棋谱》等。而由徐芝精选的《适情雅趣》，是象棋古谱中最系统、完整、实用的一种。象棋之所以如此地兴盛，恰如唐伯虎著《谱双》一书所云：象棋不仅可以娱乐，亦可以论兵。戏曲家李开先不仅有高超的棋艺，而且为后世留下了两首象棋歌，其《前象棋歌》97句，628字；《后象棋歌》136句，787字，是中国象棋史上的一份重要史料。
   清代是中国象棋发展的全盛时期，名家辈出，名谱众多。有关象棋著作，有《梅花泉》、《韬元机略》、《心武残篇》、《竹香斋象戏谱》、《百局象棋谱》等。其中王再越所著《梅花谱》，是中国象棋史上一部带有划时代意义的棋谱，它以战例丰富、变化精微而著称。
   在清代紫禁城皇宫内廷，帝王后妃们为打发寂寞冷清的宫中生活，也常常以下棋打牌来散心、解闷、浇愁。在故宫博物院内珍藏着的诸多棋类中，有一副别致精巧的蒙古象棋。所谓蒙古象棋，与上述宋代象棋无甚大差别，棋子亦为32枚：将2、车4、马4、象4、卒16；但“卒”比现今棋子多四枚而又少“士”。
   清代乾隆皇帝是个象棋迷。他经常与被清太祖封为铁帽子王的老豫王多铎的第四代小豫王下棋。俗话说：“棋找对手，将寻良才。”俩人棋艺相当，不分上下，所以经常取之下棋娱乐。有时，小豫王受命去宫中与乾隆皇帝嬉戏；有时，乾隆皇帝干脆去豫王府找小豫王“博弈”一番。
   末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中也谈及慈禧太后与一个陪伴她的太监下棋，只因太监下棋到兴奋处，不免脱口说了句“奴才杀老祖宗的这只马”，竟惹得慈禧太后大怒道：“我杀你一家子！”然后即刻叫人把这位太监拉出去活活打死了。据文献资料记载，慈禧太后下棋玩牌时十分霸道，宫女太监等人陪她玩时，都十分小心规矩，以免发生意外事故。即使下棋时能斗赢慈禧太后，也要在不露任何破绽的情况下，将这一局输掉，还要将其多年积蓄的小钱，供奉给“老佛爷”，以求保全性命。