也许是心灵深处潜藏的怀旧情节，中国人喜欢以各种循环周转的节日符号来纪念时间之流逝：春节、元宵、清明、端午、中元、中秋、重阳……这些节日既标识着一年内季候的变化，同时也汇集了各种民俗活动。当然节日不仅仅是一种符号，它还释放着浓重的情感与意义。
   今年是丙戌年的农历闰年，因为多了一个闰七月，狗年共有３８５天。所以今年有两个中元节。中国岁时节令有“三元”之说，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。中元节是一个全国性的节日，也叫盂兰盆节，有些地方又把它与清明、十月一合为“三鬼节”。其中最大的差别就在于：清明节往往聚族而祭，中元节则大多是一家之祭。

   “中元”之名起于北魏，佛教徒在这天要举行盛大的盂兰盆会，也叫盂兰盆斋、盂兰盆供。盂兰，梵语为乌兰婆拿，意为“救倒悬”，它的意义是人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着，苦不堪言。为了使众生免受倒悬之苦，便需要诵经，布施食物给孤魂野鬼。中元节还有两个有趣的传说：一说是源于佛教《大藏经》中的目莲救母的故事。目莲历经千辛万苦才到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装饭菜给母亲，却被饿鬼夺走。目莲只好向佛主求救，佛主被他的孝心感动，授予《盂兰盆经》。目莲按照经中指示，每年七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。为纪念目莲的孝心，佛教徒每年都举行盛大的“盂兰盆会”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。另一说是由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。期间传递出的气息交织着古朴和现代，散发着久历沧桑的别样风情。

   对历史的崇敬之意，对祖先的缅怀之情，在人们质朴的情感中汹涌奔流。大家通过种种特殊的祭拜方式，将这种情感释放得酣畅淋漓：年长的人在家祭祖年轻人则纷纷出门放天灯，以此来寄托对先人的追思和表达对亲人的祝福。传说天灯是三国时诸葛亮发明的，所以又叫孔明灯或文灯。在台湾以及海南文昌等地，都流行中元放天灯祈福的习俗。放荷灯，亦做放河灯，也是中元夜的重要活动。荷灯形式很多，一般是用彩纸做成的朵朵莲花，底下用半个茄子做托，在中心插上点着的蜡烛，使其漂浮水面。还有的是用西瓜、南瓜半个，将其中心掏空，当中插上点好的蜡烛，往河里一送，其灯自然顺水漂流而下，排成一队“水灯”，随波荡漾，灿若繁星。与河里倒影相映成上下双灯，缓缓移动，蔚为奇景。

   现今中元节，非但保留着中元的朴素情感，还被赋予更多的积极意义。借着中元节，人们会创造一个邻里、同业欢聚叙旧的机会，联络彼此感情，或是搭起中元歌台，展现民俗文化，或是慈善福利团体、社区组织筹募义款，将爱心洒播给每一个需要它的人。其实，不只中元，许多传统节日都在发生着变化，有的淡化，有的浓郁，而有的则被赋予了新的意义和内涵。每一种习俗都是一个个跳动的音符，记录着这个时代的鲜活情感，在传承中变化，在变化中传承，日复一日，年复一年，直至今天，成为历史……