自由主义的思想源远流长，可以逆溯到古希腊时期的大哲学家苏格拉底，然而，其作为一种政治意识形态却直到欧洲思想启蒙时才得以发展，影响之深刻，直至今天仍勃发着生命力。
在中国这样一个以“礼”为序的国度，自由主义历来被视为“舶来品”。然而，与在西方几百年一脉相承不同的是，自由主义在中国却遭遇“断代遗传”的命运。如今，“发育不良”的症状使得自由主义不断遭到文化保守主义等流派的冲击，疲于防守。
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在欧风美雨中诞生
二十世纪初，中国正处于历史变革的非常时期。对于当时的思想界而言，自由主义的思想资源非常丰厚，包括法国思想家邦雅曼·贡当斯和阿列克西·托克维尔，英国思想家约翰·穆勒及依赛亚·伯林，英国经济学家亚当·斯密，英国政治学家柏克和约翰·洛克等人的精髓。这为后来中国自由主义流派的形成奠定了基础。
事实上，早在“五四”以前，严复、梁启超就宣传和介绍过自由主义。梁启超曾写道：“‘不自由，毋宁死'斯语也，实十八九两世纪中欧美诸国民所以立国之本原也。”“自由者，天下之公理，人生之要具，无往而不适用者也。”
在西方自由主义的影响下，“五四”时代产生了“民主”、“科学”的口号。到了在二十世纪的四十年代，自由主义在中国已颇有声势，其代表人物甚至包括胡适等一批被视为“国学（文化保守主义）大师”的知识精英。
在政治强压下消失
1949年，中共在大陆建政，施行社会主义体制，对文化思想界产生巨大影响。从五十年代到七十年代末，中国的所有领域都必须服从政治，在“以阶级斗争为纲领”的桎梏下，自由主义流派开始销声匿迹。
如今五十到六十岁的人大约就生活在那个时代。这代人在上学时没有机会接触西方甚至是中国化了的自由主义的书籍。在大学里，许多有志于从事学术研究的知识分子也往往选择学习俄语。
“重生”后的不良之症
任何一种思潮的壮大必然依附与社会大改革的背景，中国当下的自由主义便是如此。1992年，中共确定建立社会主义经济体制的目标后，贪污腐败、贫富悬殊等现象愈演愈烈，甚至出现恶性循环；加之当时苏联东欧解体、冷战状态消失，国际社会面临全球化。
但当局者认识到，发展经济是中国唯一的出路。于是，当代自由主义率先出现在经济领域，慢慢扩延，到九十年代末融入思想界，并迅速盘踞主流地位。自由主义者新生代的队伍人数众多，而且大多是青年知识分子，年龄从二十从多岁到四十多岁，分布在经济学、政治学、哲学、社会学、历史学、文学、新闻学多个领域。
尽管如此，自由主义也遭遇国学热、儒学复兴论、文化保守主义等思潮的冲击。这些流派视传统文化为亘古长存的不变法宝，翘首企盼中华文明拯救世界、君临天下，与自由主义的思想抵触非常剧烈。
事实上，中国当下的自由主义是一个相当矛盾的共生体。一方面，在经济自由主义成为官方经济改革的主流指导理论，而那些被称为是新左派的经济学者反而处于被排斥的“非主流”地位。而另一方面，政治自由主义虽然在民间获得了广泛的思想市场份额，许多商业媒体甚至学术刊物都有自由主义倾向，但它的激进主张却一直遭受打压。如此巨大的反差极富讽刺意味，但更致命的是，它们极不合谐的表现在中国并不被多数自由主义者视为对立，而是同一个东西的两个方面。
这种矛盾在思想界也同样存在。一方面，文化自由主义者试图扭转国人保守、萎靡的社会心态，朝着现代文明更进一步；但另一方面，国人尚难适应如此的思潮，在与传统思维的碰撞中，不免有点“畸形”。
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所谓自由主义，其基本思想是个人自由优先，但个人自由优先不是否定人的社会性。个人自由以不防碍其他人的自由为界限。这个界限通过法律来保障。自由主义的基础是个人主义。这里的个人主义和利己主义、自私自利不是一个概念，它是与集体主义相对立的概念。
自由主义的道德观：尊重和宽容他人的意见；独立精神；敢冒风险；有首创精神；自力更生；坚持自己的信仰而不随波逐流；为维护自己的意见不受上级左右；对弱者的关怀；尊重别人的隐私对别人的善意怀有信任；不干涉别人的事务；宽容异端；对权力和权威的适度怀疑；等等。自由主义者认为，道德只能在个人能负责任的范围内才是真正的道德。在个人不能负责的范围，个人没有权力作决定，谈不上恶和善，没有机会获得道德评价。不是对上级而是对自己的良心负责，不是用强力威逼出来的善行，才是真正的道德。
自由主义的国家观。为了不出现我行我素的情况，自由是有限制的。限制的界限是：一个人的自由不能妨害他人的自由。这种限制是由法律来界定的。“如果一个人不需要服从任何人，只服从法律，那么，他就是自由的。”（康德）由谁来执行限制呢？国家。所以，自由主义者并不一味地反对国家干预，因为他们知道“除非得到国家的保证，任何形式的自由都显然是不可能的。”
约翰·洛克在1689年的《论政府》中认为，国家的目的是保护个人对生活、自由和财产的自决权。为了得到这种保护，人们形成共同体，自愿交出一部分权力；受委托的掌权者按契约获得权力，他们只能做被委托有事。如果政府超越或滥用政治契约中所授的权力，这个政府就变成为专制独裁，这时人们就有权去解散它，或者反抗它，甚至推翻它。
