木卡姆是流传在以绿洲农耕为主要生产方式的民族中的一种音乐现象，世界上有20多个国家如阿拉伯、波斯、土尔其、印度以及中亚等国存在不同的木卡姆音乐，惟有我国新疆的木卡姆结构最庞大，形态最为丰富，流传时间最长，有一系列带有地域性特色的套曲，如《哈密木卡姆》、《和田木卡姆》、《刀朗木卡姆》、《伊犁木卡姆》等。木卡姆被称为维吾尔民族历史和社会生活的百科全书。

    十二木卡姆是东方音乐文化的无价之宝，它像蒙古族的《江格尔》、藏族的《格萨尔》、柯尔克孜族的《玛纳斯》等英雄史诗一样，具有世界性的影响，是维吾尔音乐之母，是新疆这个“歌舞之乡”的象征，“是流传千余年的东方音乐历史上的巨大财富”。2005年11月25日十二木卡姆和蒙古长调一起被联合国教科文组织宣布为第三批“人类口头和非物质遗产代表作”。

    木卡姆渊源于西域土著民族文化，又深受伊斯兰文化的影响。根据传说，叶尔羌汗国的拉失德汗与妻子阿曼尼莎汗邀集汗国各地熟悉木卡姆的民间艺人，在音乐家喀迪尔汗.叶尔羌的主持下，对当时散失的木卡姆进行了一次系统的加工和整理，使木卡姆得以定性和发展。

    “木卡姆”，为阿拉伯语，意为规范、聚会等意，这里转意为大曲，是穆斯林诸民族的一种音乐形式，十二木卡姆就是十二套大曲，这十二套大曲分别是：拉克、且比亚特、木夏吾莱克、恰尔尕、潘吉尕、乌孜哈勒、艾且、乌夏克、巴雅提、纳瓦、斯尕、依拉克等木卡姆。每支木卡姆套曲，均由《琼乃额曼》、《达斯坦》、《麦西来甫》三大部分组成，有25到30支不等的分支曲调。“十二木卡姆”共包括互不相同的360个曲调，连续24小时才能演奏完毕。“十二木卡姆”曲调的配词，选用了维吾尔族古典诗人的篇章、民间长诗片断和民间歌谣，歌词长达4492行，朗诵起来朗朗上口、铿锵有力。为木卡姆伴奏的乐器有沙塔尔、弹拨尔、热瓦甫、手鼓、独他尔等民族乐器。

    载歌载舞木卡姆

    十二木卡姆的源流，从时代和地域因素上讲，一是由古代流传下来的传统音乐的基础上发展成的套曲和歌曲；二是地方音乐，即库车、喀什、吐鲁番、哈密和和田音乐以及刀郎音乐。这种时代和地域因素相互交织渗透，浑然一体。十二木卡姆还有一些地域性变体，其中比较有名且具一定特色的当属刀郎木卡姆和哈密木卡姆。

    十二木卡姆又是古典诗歌的音乐表达形式。十二木卡姆的歌词主要归功于察合台时期著名的诗人鲁特菲、纳瓦依、诺毕提、麦西热甫、依瓦依答、傅祖勒等人，自从阿曼尼莎汗将纳瓦依、傅祖勒等诗人的许多诗词填入木卡姆曲调，后继的木卡姆音乐家就不断地用纳瓦依、孜莱丽、麦西热甫等著名诗人的珍贵诗词来丰富十二木卡姆：如《热克木卡姆散序》唱的是纳瓦依的一首富有哲理性的政治抒情诗：

    “爱的秘密，问那些离散两绝望的情人；享受的技巧，问那些掌握着幸运的人。爱情不贞，就是命运对我们的注定；欺骗和背信，问那些缺乏慈爱的人。时间的辛劳使我们消瘦又苍老；美丽的力量，问那些拥有青春的男女。孤独的滋味，富贵有权的人不懂；穷困的苦楚，流浪者了解得最深。弱者的处境――爱侣们只有等待死亡来临，谁能下死亡的判决，是那残横的暴君。被猜忌的爱侣们所感受的滋味，好人不会知道，要请教我这样的坏人。朋友们！纳瓦依生活在爱的戈壁里，要知道他，去问那里来的旅群。”

    十二木卡姆”中的达斯坦部分的唱词，则是由民间叙事诗组成的，其中包括《艾里甫与赛乃木》、《赛诺拜尔》、《迪拉热姆》、《巴巴?茹仙》等民间叙事中的代表性片断。

    1951和1954年，“十二木卡姆”的唯一演唱者、维吾尔族著名老艺人吐尔迪阿洪的演唱得到了认真而全面的记谱和录音。

    现在木卡姆分布地区很广，种类繁多。阿拉伯、波斯、土尔其、印度以及中亚等地均有木卡姆，但就其种类来说，目前在世界上，新疆的木卡姆种类最多，有一系列带有地域性特色的套曲，如《哈密木卡姆》、《和田木卡姆》、《刀朗木卡姆》、《伊犁木卡姆》等。

    由于“十二木卡姆”是一个复杂的体系，民间已经没有能够单独演唱完全的艺人。尽管在民间广为流传，但是所传承的内容已经很不完整。